पहाड़, पक्षी और जंगलों से गुज़रती पगडंडियाँ — प्राकृतिक खजाना है माथेरन

पश्चिमी घाट की सहयाद्री शृंखला के शीर्ष पर स्थित माथेरान में वक़्त अभी भी ठहरा हुआ है। केवल एक ही चीज जो यहां चलती है या बल्कि धीरे-धीरे तैरती रहती है, वो हैं धुंधले बादल हैं इस हिल स्टेशन पर कभी-कभी उतर आते हैं।

भारत की आर्थिक राजधानी मुंबई जहां मैं रहती हूं के अत्यधिक आबादी वाले कंक्रीट के जंगल से बमुश्किल 100 किलोमीटर की दूरी पर देश का सबसे छोटा हिल स्टेशन है - माथेरान, जहां ऊंचे-ऊंचे पेड़ आकाश छूते हैं।

मुंबई और पुणे में रहने वालों के लोकप्रिय वीकेंड डेस्टिनेशन होने के बावजूद, माथेरान ने अपने पुराने विश्व आकर्षण को बरकरार रखा है। यहां पक्की सड़कें नहीं हैं। इसके अलावा यह देश का एकमात्र हिल स्टेशन है (कुछ एशिया में केवल एक का दावा भी करते हैं) जहां कोई कार नहीं है, कोई कैब नहीं है, कोई बस नहीं है, कोई ऑटो-रिक्शा नहीं है, यहां तक कि दोपहिया स्कूटर भी नहीं है।

स्थानीय निवासी हर जगह चलते हैं, जैसा कि पर्यटक करते हैं। जो वृद्ध हैं या जिन्हें चलने-फिरने में दिक्कत है वे हाथ से खींची जाने वाली गाड़ियां या घोड़े किराए पर लेते हैं। माथेरान के घोड़ा-पालक कुशल गाइड होते हैं। वे वहां के विभिन्न पक्षियों की ओर पर्यटकों का ध्यान आकर्षित करते हैं और उन्हें यह बताने में भी कोई कसर नहीं छोड़ते कि यहां किस बॉलीवुड गाने की शूटिंग हुई थी।

माथेरान थके हुए शहरी आगंतुकों के लिए एकदम सही एंटीडोड प्रदान करता है। उन्हें हिल स्टेशन से करीब तीन किलोमीटर पहले दस्तूरी कार पार्क में पार्क करना पड़ता है और पैदल चलकर अपने गंतव्य तक जाना पड़ता है। शहरी भाग दौड़ से खुद को दूर करने और आसपास के जीवन देने वाले जंगलों के प्रति समर्पण का एक सही तरीका है।

माथेरान का अर्थ मराठी में "माथे पर जंगल" (पहाड़ों का) है। माथेरान का पठार घने पर्णपाती और अर्ध-सदाबहार वनों से घिरा हुआ है। इसकी झरझरा लाल लेटराइट मिट्टी भारी मानसूनी बारिश को सोख लेती है और इसके अनूठे और विविध वनस्पतियों को बनाए रखती है। हिल स्टेशन ने तितलियों की 140 प्रजातियों और पक्षियों की 200 प्रजातियों की सूचना दी है। शोधकर्ताओं ने सांपों की 28 प्रजातियां भी दर्ज की हैं।

माथेरान बड़ी संख्या में औषधीय जड़ी-बूटियों और पौधों का भंडार है, जो इस हिल स्टेशन को ढकने वाले हरे-भरे पेड़ों और बारहमासी धुंध से सुरक्षित हैं।

माथेरान की सुंदरता दक्षिण-पश्चिम मानसून (जून से सितंबर) के चार महीनों के दौरान कई गुना बढ़ जाती है, जब हिल स्टेशन में बहुत भारी वर्षा होती है और झीलें और झरने जीवंत हो उठते हैं। यहां तक कि तलहटी से भी, गहरे रंग के ज्वालामुखीय लावा रॉक पठार, जिस पर माथेरान स्थित है, नीचे बहते हुए दूधिया सफेद झरने को देखा जा सकता है।

(माथेरान डेक्कन ट्रैप का हिस्सा है - दुनिया के सबसे बड़े ज्वालामुखीय प्रांतों में से एक; अधिकांश बेसाल्ट 65 से 60 मिलियन वर्ष पूर्व के बीच फट गया था)।

केवल दिन के समय पक्षियों की आवाज होती है, और रात में झींगुरों की। या, शायद खिड़की के शीशे पर और कॉटेज की लाल-टाइल वाली छतों पर बारिश की बूंदों की टिपटिप। वे सुखदायक हैं और मुंबई के कभी न खत्म होने वाले कोलाहल से बहुत दूर हैं।

संकीर्ण लाल-लेटेराइट जंगल ट्रेल्स रिसॉर्ट्स और कॉटेज तक ले जाते हैं, जिनमें से कुछ 100 साल से अधिक पुराने हैं।

माथेरान की यात्रा ठहरने और खुद से खुद के मिलने की एक बेहतरीन जगह है। दिन की शुरुआत सुबह जंगल की पगडंडियों से होती है और शाम को जंगल की सैर के साथ खत्म होती है। या शायद हिल स्टेशन के प्रमुख स्थानों पर शानदार सूर्यास्त तक खत्म होती है।

माथेरान में लक्ष्यहीन सैर, कंडा-भजिया और चाय की गर्म चुसकियों के साथ बीच-बीच में होती है, या स्थानीय आदिवासी महिलाओं द्वारा बनाए गए भुट्टे को अंगारों पर भुना जाता है।

हिल स्टेशन के दूर छोर पर, लकड़ी के अंदर, एक लाल कॉटेज है, जो 125 साल पुरानी विरासत संपत्ति का हिस्सा है, जहां रंगीन मोज़ेक फर्श और पुराने लकड़ी के फर्नीचर के साथ ऊंची लकड़ी की छतें एक को वापस अंग्रेजों तक पहुंचाती हैं।

कॉटेज के चारों ओर जंगल और संकरी जंगल की पगडंडियाँ जहाँ केवल आवाज़ें सूखे पत्तों के नीचे की आवाज़ हैं, आसमान छूती इमारतों और मुंबई के सीमेंटेड परिदृश्य से एक स्वागत योग्य विराम हैं।

माथेरान एक समय ताना-बाना में मौजूद है, जहां न पक्की सड़कें हैं और न ही कोई कार, क्योंकि लगभग 20 साल पहले, 2003 में, इसके और इसके आसपास के क्षेत्रों को भारत सरकार द्वारा एक इको-सेंसिटिव ज़ोन (ESZ) घोषित किया गया था। 1981 से, पर्यावरण समूह क्षेत्र की नाजुक पारिस्थितिकी को संरक्षित करने के लिए अभियान चला रहे हैं।

लेकिन माथेरान में ई-रिक्शा शुरू करने की सरकार की योजना और दस्तूरी कार पार्क से माथेरान तक जंगल के रास्ते पर पेवर-ब्लॉक बिछाने की चर्चा पहले से ही चल रही है। ऐसे में क्या माथेरान अपने पुराने विश्व आकर्षण को बचा पाएगा?

निधि जम्वाल गाँव कनेक्शन की मैनेजिंग एडिटर हैं। विचार व्यक्तिगत हैं।